「循環型社会」を実現するためには、天然資源の消費や環境負荷の排出を抑えるような資源循環のシステムを選択していく必要があります。システム全体での環境負荷量などを把握する手法として、 「ライフサイクルアセスメント（Life Cycle Assessment: LCA）」が注目されています。ライフサイクルは「生涯」、アセスメントは「評価」のことです。図１を見てください。これはある製品のライフサイクルの例で、二酸化炭素（CO₂）の排出に着目しています。 製品に関連するCO₂の排出量を把握・削減する場合、まず思い浮かぶのが「生産」工程でしょう。でも、その上流には「原料生産」「資源採掘」という工程が、下流には製品の「消費」、廃棄物の「処理・処分」という工程がつながっています。これら全体がライフサイクルのシステムであり、 各工程からCO₂が排出される可能性があります。生産でのCO₂が小さくとも、上流や下流でのCO₂が大きい場合もあり、これを見逃さないのがLCAです。図２は、機能が同じ製品ＡとＢに関連するCO₂排出量を比較した例です。 生産だけで評価すると製品Ｂの方がＡよりCO₂排出が少ないのですが、ライフサイクルでは逆になっています。LCAは、どんなリサイクルがよいかを比較することにも用いることができます。